Родился в Горьком в семье известного эстрадного пианиста Давида Ашкенази. Рано проявив музыкальные способности, он в 1945 году поступил в ЦМШ в класс Анаиды Сумбатян. Первый сольный концерт сыграл апреле 1955 г. в Большом зале Московской консерватории. В том же году поступил в консерваторию в класс Льва Оборина.
В 1956 г. получил вторую премию на Конкурсе им. Шопена в Варшаве и первую — на Конкурсе королевы Елизаветы в Брюсселе. В 1957 г. состоялись его первые зарубежные гастроли в Германии. В 1962 г. получил первую премию на II Международном конкурсе им. П. И. Чайковского (разделив ее с Джоном Огдоном). Вскоре переехал в Англию. С 1969 г. живет в Исландии. Здесь Ашкенази начал дирижерскую карьеру.
С 1998 по 2003 гг. — главный дирижер оркестра Чешской филармонии, в 2004–2007 гг. — музыкальный директор Токийского симфонического оркестра NHK, с января 2009 г. — главный дирижер Сиднейского симфонического оркестра. Главный приглашенный дирижер лондонского оркестра «Филармония» (ныне почетный дирижер) и Симфонического оркестра Исландии; директор Молодежного оркестра Европейского союза. Дирижировал многими крупными оркестрами мира, в числе которых Кливлендский (где он был главным приглашенным дирижером), Сан-Францисский Симфонический, Берлинский Симфонический (в 1988 — 1996 — главный дирижер и музыкальный директор). В мае 2007 г. возглавил жюри Первого международного конкурса дирижеров им. Евгения Светланова в Люксембурге.
Параллельно с дирижерской деятельностью продолжает карьеру пианиста. Дискография шестикратного обладателя премии «Грэмми» чрезвычайно обширна. В частности, им записаны все фортепианные сочинения Шопена, Брамса, Листа, Рахманинова, Скрябина, а также все пять фортепианных концертов С. Прокофьева. В 1999 г. удостоена «Грэмми» запись Прелюдий и фуг Шостаковича.
В 1985 г. в Нью-Йорке вышла автобиографическая книга Ашкенази «Beyond the Frontiers».
Рыцарь музыки. Владимир Ашкенази
То замирая, то вздрагивая под летящими пальцами стремительно струится и нежно замирает музыка Шопена. Руки юного пианиста творят чудеса. Владимиру Ашкенази нет и восемнадцати, а он уже играет свой первый сольный концерт в святая-святых — Большом зале Московской консерватории. Бог фортепиано и магистр дирижёрского пульта родился 6 июля 1937 года.
Первый концерт Чайковского, финал, торжествующий звук льётся безудержным потоком. Кажется, оркестр не поспевает за летящим темпом солиста. А ещё недавно студент Московской консерватории Владимир Ашкенази переживал, что его руки слишком малы для великого творения. Участие в конкурсе Чайковского — это победа над собой. Зал взрывается овациями. Не зря любящая мама не пускала сына играть в футбол, пока тот не выучит урок по музыке.
Музыкальность у Ашкенази в крови. Его папа — эстрадный пианист, аккомпаниатор Вертинского и Шульженко. По семейной легенде, мама влюбилась в него, услышав, как он играет… И Володя влюблён… в юную пианистку из Исландии, которая, став его судьбой, родит ему пятерых детей. Ради неё он не вернётся с лондонских гастролей на родину.
Моцарт, 21-й фортепианный концерт. За пируэтами проворных пальцев не уследить взглядом. Вступает оркестр, руки взлетают вверх, Ашкенази дирижирует и это похоже на танец. Первый раз он встал за пульт небольшого лондонского коллектива, которым руководил его тесть, и затем отправился в невероятное дирижёрское турне по лучшим оркестрам мира.
С Лондонским королевским Ашкенази приехал в Москву, дождавшись перестроечной оттепели в стране. Он солирует и дирижирует в Третьем концерте Бетховена. В Московской консерватории море поклонников, здесь и представители культурной элиты, и дамы, которые влюблены в него ещё с триумфального выступления на конкурсе Чайковского. Изящные пальцы кумира вновь рождают то светлый, то бурный, то героический поток музыки.
Эти миниатюрные руки семь раз поцелованы Грэмми, но их обладатель даже не помнит за что. Вот такой он, чуждый звёздности, очень интеллигентный, бог фортепиано и рыцарь музыки Владимир Ашкенази.
Текст: Наталья Оганджанянц