Родился в Горьком в семье известного эстрадного пианиста Давида Ашкенази. Рано проявив музыкальные способности, он в 1945 году поступил в ЦМШ в класс Анаиды Сумбатян. Первый сольный концерт сыграл апреле 1955 г. в Большом зале Московской консерватории. В том же году поступил в консерваторию в класс Льва Оборина.
В 1956 г. получил вторую премию на Конкурсе им. Шопена в Варшаве и первую — на Конкурсе королевы Елизаветы в Брюсселе. В 1957 г. состоялись его первые зарубежные гастроли в Германии. В 1962 г. получил первую премию на II Международном конкурсе им. П. И. Чайковского (разделив ее с Джоном Огдоном). Вскоре переехал в Англию. С 1969 г. живет в Исландии. Здесь Ашкенази начал дирижерскую карьеру.
С 1998 по 2003 гг. — главный дирижер оркестра Чешской филармонии, в 2004–2007 гг. — музыкальный директор Токийского симфонического оркестра NHK, с января 2009 г. — главный дирижер Сиднейского симфонического оркестра. Главный приглашенный дирижер лондонского оркестра «Филармония» (ныне почетный дирижер) и Симфонического оркестра Исландии; директор Молодежного оркестра Европейского союза. Дирижировал многими крупными оркестрами мира, в числе которых Кливлендский (где он был главным приглашенным дирижером), Сан-Францисский Симфонический, Берлинский Симфонический (в 1988 — 1996 — главный дирижер и музыкальный директор). В мае 2007 г. возглавил жюри Первого международного конкурса дирижеров им. Евгения Светланова в Люксембурге.
Параллельно с дирижерской деятельностью продолжает карьеру пианиста. Дискография шестикратного обладателя премии «Грэмми» чрезвычайно обширна. В частности, им записаны все фортепианные сочинения Шопена, Брамса, Листа, Рахманинова, Скрябина, а также все пять фортепианных концертов С. Прокофьева. В 1999 г. удостоена «Грэмми» запись Прелюдий и фуг Шостаковича; недавно записал «Хорошо темперированный клавир» Баха.
В 1985 г. в Нью-Йорке вышла автобиографическая книга Ашкенази «Beyond the Frontiers».
Рыцарь музыки. Владимир Ашкенази
Эти миниатюрные руки семь раз поцелованы Грэмми, но их обладатель даже не помнит за что. Вот такой он, чуждый звёздности, очень интеллигентный, бог фортепиано и рыцарь музыки Владимир Ашкенази.
Текст: Наталья Оганджанянц