Шаляпин в опере Н. А. Римского-Корсакова «Садко»

Роль Варяжского гостя в опере «Садко» была одной из первых работ Фёдора Ивановича Шаляпина в Московской частной опере Мамонтова. Савва Иванович Мамонтов, крупный промышленник и меценат, был одним из тех художественно одарённых самородков, которые прославили русское искусство конца XIX — начала XX века. Он создал собственный оперный театр, на сцене которого шли оперы современных русских композиторов. Мамонтов сумел вдохновить и объединить вокруг своего театра передовых талантливых людей искусства: дирижеров Рахманинова и Ипполитова-Иванова, художников Врубеля, Коровина, Поленова, Серова, певцов Забелу-Врубель и Шаляпина.

Мамонтов первым разглядел в Шаляпине, застенчивом и неумелом молодом певце, будущее великое дарование и уговорил его перейти из Императорского театра в свою частную труппу. С первых же шагов Шаляпин ощутил поддержку и внимание к каждому своему творческому замыслу. Мамонтов говорил: «Феденька, вы можете делать в этом театре все, что хотите! Если вам нужны костюмы, скажите, и будут костюмы. Если нужно поставить новую оперу, поставим оперу!»

«Впервые в жизни, — вспоминал Шаляпин, — я почувствовал себя свободным, сильным, способным победить все препятствия. У Мамонтова я получил тот репертуар, который дал мне возможность разработать все особенные черты моей артистической натуры, моего темперамента».

Премьера оперы Римского-Корсакова «Садко» состоялась 26 декабря 1897 (7 января 1898 по новому стилю) и стала самым ярким событием театрального сезона Москвы. Прима-балерина Иола Торнаги, поставила балетные сцены в подводном царстве, к которым художники Коровин и Малютин написали великолепные декорации. «В подводное царство спустилось страшное глазастое чудище; оно качалось и вращало глазами, распуская огромные плавники, — писал актер и режиссер Шкафер, — дно было затянуто морскими водорослями, в пролетах светились морские звезды, и проплывали через сцену затейливые рыбы и разнообразные морские обитатели причудливых форм и красок; освещенное морское дно казалось волшебным царством».

Полному торжеству спектакля способствовал Шаляпин в партии Варяжского гостя. Суровая мощь, грозное величие созданного гениальным артистом образа поражали слушателей. В оркестровом сопровождении арии явственно слышатся тяжёлые удары морского прибоя, придающие музыке угрюмый и мощный колорит.

Фотограф Чеховский запечатлел Шаляпина в роли Варяжского гостя. Могучий северный богатырь в кольчуге стоит, опершись на секиру. Певец, создавший на сцене брутальный образ, оставил на фотографии неожиданно нежную и трогательную надпись на корявом итальянском языке «Пожалуйста, не забывай своего Федю и верь, что он тебя очень, очень любит. Москва, 15 февраля 1898». Имя адресата посвящения не указано. Предположение может быть только одно — это Иола Торнаги, будущая жена Шаляпина. Летом того же года состоится их свадьба.