Он мог быть просто ещё одним участником оркестра, но стал голосом балалайки — инструмента, который под его пальцами зазвучал как скрипка в руках виртуоза. Александр Шалов не просто играл на балалайке — он открыл для неё новые горизонты, превратив народный инструмент в полноправного участника академической сцены.
Александр Борисович Шалов родился 9 октября 1927 года в деревне Матвеево Вологодской области. С детства погружённый в мир народной музыки, он впервые взял в руки балалайку в школьном оркестре в 1937 году. Война прервала обучение, но не страсть к музыке: в блокадном Ленинграде юный Шалов играл во фронтовом ансамбле, выступая в госпиталях и воинских частях.
После войны окончил Ленинградское музыкальное училище имени Мусоргского по классу Павла Нечепоренко, а затем — Государственный музыкально-педагогический институт имени Гнесиных в Москве. В 1954 году Шалов стал солистом знаменитого оркестра русских народных инструментов имени Андреева — этап, определивший его профессиональное становление.
В 1960 году в Ленинградской консерватории открылось отделение народных инструментов, и Шалов основал первый в истории вуза класс балалайки. За 40 лет педагогической работы Александр Борисович воспитал плеяду выдающихся исполнителей, среди которых — профессора Геннадий Андрюшенков, Александр Денисенко, Михаил Сенчуров и многие другие.
Как композитор Шалов создал более 150 сочинений и обработок, ставших золотым фондом репертуара балалаечников. Его обработки народных мелодий, переложения произведений Рахманинова, Чайковского, оригинальные пьесы (включая детскую сюиту «Алёнкины игрушки») демонстрируют глубокое понимание возможностей инструмента.
Шалов опубликовал фундаментальные методические работы, заложившие основы современной школы исполнительства на балалайке. Под его руководством кафедра струнных народных инструментов Ленинградской консерватории стала ведущим учебным центром в этой области.
Заслуженный деятель искусств РСФСР, лауреат Всероссийского конкурса композиторов, действительный член Петровской академии наук и искусств — Шалов до последних дней жизни сохранял творческую активность. Его наследие продолжает жить в сотнях учеников и тысячах музыкантов, для которых он открыл новые горизонты русской народной музыки.