Василий Павлович Соловьев-Седой родился 25 апреля 1907 года в семье Павла и Анны Соловьевых в Петербурге. Его родители — выходцы из крестьян. Мать — уроженка Псковщины — знала множество русских народных песен и любила их петь. Эти песни сыграли большую роль в музыкальном развитии будущего композитора. Анна незадолго до переезда на Старо-Невский устроилась горничной к знаменитой певице Анастасии Вяльцевой. Искренне привязавшись к Анне, Вяльцева помогла бы определить её в хористки, но Павел этому решительно воспротивился, и в конце концов Анна покинула место у Вяльцевой, получив от неё в подарок граммофон и напетые ею пластинки: «Захочу — полюблю», «Ветерочек», «Гай-да тройка».
Летом у маленького Васи волосы совсем выгорали от солнца и отец ласково называл его седеньким, седым. Дворовым мальчишкам кличка «Седой» понравилась, и с тех пор Василия только так и стали называть.
В семь лет он познакомился и подружился с сыном соседской прачки Сашей Борисовым, эта дружба продолжалась всю его жизнь.
Музыкальное образование Василий Павлович получил в Третьем музыкальном техникуме, где занимался на композиторском отделении вместе с Никитой Богословским. В 1931 году весь курс перевели в консерваторию. В консерватории Василий познакомился с молодым поэтом Александром Чуркиным.
Впервые Василия Павловича заметили, как композитора-песенника на ленинградском конкурсе массовых песен в 1936 году: первой премии удостоили «Парад» на слова А. Гитовича и «Песню о Ленинграде» на слова Е. Рывиной. Песни Соловьева-Седого запели известные певцы: Ирма Яунзем в 1935 году на декаде советской музыки в Москве спела его песню «Гибель Чапаева», Леонид Утесов спел впервые его песни «Служили два друга» и «Казачью кавалерийскую».
В период войны Соловьев-Седой создал много замечательных песен: «Вечер на рейде», «Вася Крючкин», «О чем ты тоскуешь, товарищ моряк», «Как за Камой, за рекой», «На солнечной поляночке», «Не тревожь ты себя, не тревожь» и другие. Увлеченный стихотворением К.Симонова «Жди меня», Соловьев-Седой написал к нему музыку, потерпев полную неудачу, как впрочем и другие композиторы: кто только не пытался переложить на музыку тогда это стихотворение — М. Блантер, М. Коваль, В. Мурадели, А. Новиков, И. Дзержинский, Ю. Добрусин, А. Животов, В. Нечаев, В. Родин.
Послевоенные годы характерны для Василия Павловича появлением песен написанных для кинофильмов: «Небесный тихоход», «Первая перчатка». В 1947 году удостоен вторично Государственной премии за песни «Давно мы дома не были», «Стали ночи светлыми», «Пора в путь-дорогу», «Едет парень на телеге».
Первый раз он был удостоен Государственной премии в 1943 году. В 1945 году композитор был награждён орденом «Красная Звезда». Сочинив песню «Где же вы теперь, друзья-однополчане?», Соловьев-Седой повел от неё цикл, назвав его поначалу «Возвращение солдата», потом уже найдя более общее, эпическое наименование — «Сказ о солдате». Цикл впервые исполнила К. Шульженко в ЦДРИ в ноябре 1947 года.
С 1950 года много времени он уделяет депутатской работе — 12 марта 1950 года его избирают депутатом Верховного Совета СССР.
В 1959 году Соловьеву-Седому была присуждена Ленинская премия за песни «В путь», «Вёрсты», «Если бы парни всей земли», «Марш нахимовцев», «Подмосковные вечера».В драматическом и кукольном театре композитор оформил музыкой двадцать четыре пьесы.
В кино В.Соловьев-Седой был автором музыки более чем в пятидесяти фильмах. Композитором создано несколько песенных циклов: «Сказ о солдате», «Северная поэма» (1967), «Светлая песня» (1972), «Мои современники» (1973-1975).