В рейтинге великих дирижёров всех времен Клаудио Аббадо занимает одну из верхних строчек.
О его феноменальной памяти, безукоризненном музыкальном вкусе и лёгком нраве слагали легенды. Он был одним из немногих дирижёров в мире, который возглавлял почти все главные симфонические оркестры и оперные театры Европы. Двадцать лет Аббадо руководил Ла Скала, пять лет — Венской государственной оперой, десять лет был главным дирижёром Лондонского симфонического оркестра. И больше десяти лет руководил Берлинским филармоническим: оркестранты этого коллектива выбрали Аббадо своим главным дирижёром после смерти Караяна.
Клаудио Аббадо открыл миру партитуры авангардистов: Ноно, Берио, Шёнберга и Штокхаузена. Обращался к музыке барокко, записал Брандербургские концерты Баха. А его интерпретации циклов Малера, Шуберта и Мендельсона до сих пор считаются непревзойденными.
Его работоспособностью восхищались. Сам же Аббаддо говорил, что никогда не останавливался на достигнутом, всегда хотел понять что-то большее, чем просто то, что написано в нотах.