15 июня 1923 года (по другим данным — 1921) в Питтсбурге родился Эрролл Луи Гарнер. «Человек с 40 пальцами» — так называли пианиста, композитора, создателя собственного, «оркестрового» стиля в джазовом пианизме.
В семье, где появился на свет Гарнер, были ещё дети и, по примеру родителей — отец играл на саксофоне и гитаре, мать пела и музицировала на фортепиано — на музыкальных инструментах играли все, с самого раннего возраста. В три года Эрролл начал осваивать фортепиано, затем увлёкся трубой, а в шесть уже давал домашние концерты. Гений-самоучка, всю жизнь он категорически отрицал классическое образование и, не желая обучаться даже нотной грамоте, так и не получил специального образования. Возможно, поэтому множество его последователей терпели неудачу, пытаясь разобрать блестящие импровизации музыканта по нотам и детально их воспроизвести. По этой же причине часть мелодий, сочинённых Эрроллом, оказались утеряны — их просто некому было перенести на нотный стан.
Профессиональная карьера Эрролла началась, когда ему было всего 10 лет — с выступлений на радио, в маленьких клубах и на прогулочных пароходах, в Питтсбургской капелле и на театральных представлениях. В 1944 году музыкант отправляется в Нью-Йорк, где играет в составе различных ансамблей.
В 1945 молодой Гарнер создаёт собственное трио, и первая его пластинка — «Лаура» — разошлась тиражом в полмиллиона копий. Следующим значимым событием в карьере становится серия записей с саксофонистом Чарли Паркером, а в 1955 году Эрролл выпускает один из самых продаваемых альбомов в истории джаза — «Концерт у моря», разошедшийся миллионным тиражом.
Музыкант обладал уникальной способностью: во время игры его мозг как бы раздваивался между правой и левой руками, творящими каждая свой музыкальный материал, который при этом неповторимым образом соединялся в единую импровизацию. Известный американский джазовый критик Леонард Фэзер так описывал свои впечатления от его игры: «Гарнер — „двуликий Янус“, который превращает отрывистые мелодии в жемчужные брызги». Сам же Гарнер о своем таланте говорил: «Я тут ни при чем. Я ничего в этом не смыслю. Таким я родился. Это Божий дар! Я играю, что чувствую и слышу».
Он не отдавал предпочтений ни одному джазовому стилю, сотрудничая с разными музыкантами. Да и в профессиональной классификации творчество Гарнера невозможно чётко отнести ни к одному из джазовых направлений. Хотя различные элементы отдельных стилей Гарнер успешно соединял, связывая регтайм, классический блюзовый пианизм, свинг, кул и бибоп.
Все, кто общался с пианистом, отмечали его веселый нрав, лёгкость, называли его «радостный гений» и даже сравнивали с эльфом или феей — такие эмоции они испытывали после концертов. «Для меня концертный зал — не что иное, как большая комната, в которой собрались мои друзья», — говорил музыкант. Пианистка Джери Аллен говорила, что своей игрой Гарнер стирал грань между высоким искусством и популярной музыкой. На студиях Гарнер записывал музыку в похожей манере: практически без перерывов и дублей, часами играя на рояле.
Чтобы только перечислить весь объём выпущенного музыкантом материала — а это более 200 альбомов — специализированный джазовый каталог «Tom Lord’s The Jazz Discography» выделил 33 страницы.
Многократный номинант «Грэмми», Эрролл Гарнер успевал появляться на телешоу в разных частях света, сочинять мелодии для балетов, оркестров, кинофильмов, сотрудничать с десятками лейблов. Он — стал первым джазовым музыкантом, которого в 1958 пригласил в свою антрепризу знаменитый импресарио Сол Юрок.
Эрролл Гарнер ушёл из жизни 2 января 1977 года в Лос-Анджелесе в возрасте 55 лет.