Жизнь этого музыканта могла бы стать сюжетом приключенческого романа. Он был доктором литературы Болонского университета и блестяще играл на рояле, но в поисках заработка был вынужден работать корреспондентом в провинциальных газетах и аккомпаниатором в ресторанах и кабаре. Потрясенный неуспехом своих музыкальных произведений, он уехал в Египет, где руководил придворным военным оркестром, сражался с англичанами и едва не погиб в битве при Тель-эль-Кебире. Леонкавалло был увлекающимся человеком, сочиняя, он полностью отдавался музыке и от каждого своего нового произведения искренне ждал, что оно-то, наконец, и принесет ему успех и славу. Но судьба долго испытывала его терпение, триумфальные овации Леонкавалло услышал далеко не сразу.
Он начал писать в то время, когда Европа восторженно внимала операм Вагнера. Леонкавалло тоже был горячим поклонником великого немецкого маэстро, и еще более полюбил его музыку после личного знакомства с композитором. Может быть, поэтому ранние сочинения Леонкавалло, в общем, подражательны. Так, он задумал оперную трилогию «Сумерки», название которой напоминает вагнеровские «Сумерки богов». Правда, сюжет он взял не мифологический: его интересовала эпоха Ренессанса, ее «живая история, еще свежая, непочатая, с хрониками, датами и большими страстями» — поэтому среди героев оказались и Цезарь Борджиа, и Анджело Полициано, и Савонарола. Композитор написал только первую оперу из трех — «Медичи», но успеха она не имела.
Однако Италия, родина оперы, не могла долго увлекаться чуждой немецкой культурой. В ней зрели свои музыкальные идеи, — и они обратили на себя внимание всего мира в последнее десятилетие XIX-го века.
В 1890-м году на сцене римского театра среди любовных историй об утонченных кавалерах и дамах появляется короткая одноактная опера о пылкой деревенской страсти — о чувствах без рассуждений и сомнений, поступках сгоряча. Опера, навеянная сельским бытом, трогательными, изумительно простыми итальянскими мелодиями. Она имела триумфальный успех, победила на конкурсе миланского издательства и оказалась во главе нового оперного направления. Так началась сценическая жизнь оперы Масканьи «Сельская Честь». Новое музыкальное течение, которое таким образом появилось, было названо «веризмом», от итальянского «веро» — истинный. Но прошло всего два года — и у «Сельской чести» появилась опера-соперница, успех которой постепенно превзошел ее популярность. Это была опера о ревнивой страсти, кровавая история любви актеров, ещё раз утверждающая, что наша жизнь — игра. Одно это произведение в мгновение ока сделало Леонкавалло знаменитым, отныне он — автор оперы «Паяцы» и один из основателей веризма.
Но хотя более поздние произведения композитора и не были столь удачны, именно ему мы обязаны появлением еще одного шедевра. В 1893-м году он увлекается романом Мюрже «Сцены из жизни богемы». Не скрывая своего восторга перед этим произведением, он делится своим замыслом с Джакомо Пуччини, — и вскоре этот сюжет становится причиной их знаменитой ссоры. Пуччини любил творческие «соревнования» в театре: оперу «Манон Леско» он противопоставил опере «Манон» Массне, «Турандот» — «Туранде» Баццини, «Тоской» он увлекся, когда ему сообщили, что эта драма на примете у Верди, а сюжет «Богемы» он, фактически, «похитил» у Леонкавалло. «Богема» Пуччини стала одним из лучших его произведений, а «Богема» Леонкавалло осталась в тени. Но именно этот композитор умел видеть трагическую красоту в простой прозе жизни — и не просто увидеть, но и показать ее другим.