Один из главных создателей жанра комической оперы во Франции XVIII века, всегда пользовавшийся признанием и почетом у властей — как при короле, так и при Наполеоне.
Строго говоря, он не француз, а валлонец, родившийся в бельгийском Льеже — городе, который еще с древних времен имел тесные связи с соседней Францией. Именно здесь появился на свет Карл Великий, король не только франков, но и всей Западно-Римской империи времен Средневековья. Да и более поздние льежские уроженцы — скрипач Изаи, композитор Франк, писатель Сименон и многие другие тоже внесли огромный вклад не только в искусство своей родины, но и ее ближайшей соседки. То же самое можно сказать и о Гретри, который уже 25-летним юношей связал свою судьбу с французской столицей и провел там всю дальнейшую жизнь. Но сначала ему пришлось пройти долгие испытания и поиски на пути создания национальной комической оперы. Она резко отличалась от предшествующих ей оперы-сериа, то есть серьезной оперы, и ее разновидности — придворной лирической трагедии, где действуют уже не античные мифические герои и царственные особы, а простые обычные люди со своими бытовыми житейскими проблемами в самых обыденных, порой нелепых ситуациях, причем с изрядной долей юмора и веселья. Музыкальный язык в этих пьесах тоже был более простой и понятный широкому слушателю, без излишних вокальных и технических трудностей, с явной опорой на песенные и фольклорные истоки и с разговорными диалогами вместо речитативов. Первыми на этот путь встали композиторы Италии, родины оперы — Перголези, Паизиелло и другие, а вслед за ними появились подобные творцы и в соседних странах, прежде всего в предреволюционной Франции — Дуни, Монсиньи, Филидор, но самый главный и известный среди них — Гретри.
После учебы в Соборной церкви родного города он получает направление в Рим, где находился специальный колледж для обучения выходцев из Льежа. Через много лет подобное заведение появится и у Парижской консерватории, в создании которой Гретри примет непосредственное участие. В Италии юноша совершенствует свое музыкальное образование и даже становится членом знаменитой Болонской академии. Через несколько лет в нее вступят также Моцарт и россиянин Березовский. На Апеннинах Гретри впервые пробует свои силы в оперном жанре, но непосредственно обратится к нему позже, после знакомства в Женеве с Вольтером и другими энциклопедистами. Под их влиянием он решает использовать в опере современные французские тексты, для чего переселяется в Париж и начинает сотрудничать с известными здешними драматургами Мармонтелем, Седеном и другими. Вскоре одна за другой появляются его оперы, имеющие успех не только у простых слушателей, но и при дворе. Их ставят и в городских театрах, и в королевских дворцах. Одна из них, «Испытание дружбы», даже звучит на свадьбе дофина, будущего короля Людовика XVI, и его невесты Марии-Антуанетты. Лучшая предреволюционная работа композитора — опера «Ричард Львиное Сердце», в которой за 5 лет до свержения монархии уже используется мотив Марсельезы. Еще одна ария из этой оперы «О, мой король» станет позже гимном роялистов, а другой сольный номер, романс Лоретты, прозвучит через 100 лет в устах графини из «Пиковой даме» Чайковского как символ королевской Франции. Сама же эта ситуация есть в другой опере Гретри «Говорящая картина», где хозяйка дома отсылает прочь своих домочадцев и в одиночестве предается воспоминаниям.
Оперы Гретри обретают во второй половине XVIII века широкую популярность, звучат в разных странах Европы, включая Россию, например — во дворце графа Шереметьева с участием крепостной актрисы Прасковьи Жемчуговой, его будущей жены. Композитор продолжает писать их и после революции 1789 года, чаще используя теперь сюжеты борьбы за свободу и против тирании — «Вильгельм Телль», «Диоген и Александр», «Республиканская избранница». Всего им написано около 50 оперных произведений, а также сочинения иных жанров — духовные, оркестровые, вокальные. Самое известное из них — шуточная песенка «Спор осла и кукушки» о том, кто из них лучше поет, которую и сегодня с удовольствием поют дети всего мира.
Гретри первым получает учрежденный Наполеоном Орден Почетного Легиона, становится одним из директоров открытой при императоре консерватории и членом Французской Академии.
Он умер в зените своей славы в Монморанси, близ Парижа, в доме, в котором до него жил Руссо. Его похоронили на парижском кладбище Пер Лашез, где покоятся Шопен, Керубини, Бизе, Дюка и другие знаменитые композиторы Франции. В 1842 году сердце Гретри перевезли в родной Льеж, где ему установили монументальный бронзовый памятник.
Текст — Анатолий Лысенков.