Популяризатор современной музыки, видный интерпретатор австро-немецкой симфонической и оперной музыки, продолжатель традиции Малера, Клайбер научился играть на скрипке в родной Вене. Высшее образование будущий дирижёр получил в Пражской консерватории, где изучал не только скрипичное искусство, но и композицию, и дирижирование. Одновременно с музыкальным образованием Клайбер осваивал философию и историю искусств в Пражском университете.
Первые карьерные шаги Клайбер делает в пражском Немецком театре, в котором задержится лишь на год. Однако один эпизод запомнит надолго: будучи ассистентом дирижёра, Клайбера срочно вызывают на сцену — дирижёр заболел, а спектакль никак отменять нельзя. В афише был «Летучий голландец» Вагнера. Дойдя до середины показа, Клайбер встречает склеенные вместе страницы партитуры: кто-то из завистников проделал злую шутку. Юноша не теряется: бросает на пол партитуру и ведёт спектакль наизусть.
В 22 года Клайбер становится руководителем оперного театра в Дармштадте. Позднее сотрудничает с театрами Бармен-Эльберфельда, Дюссельдорфа и Мангейма. Впереди Клайбера ждёт Берлинская государственная опера, где дирижёр дебютирует в 1923 году, в возрасте 33 лет. Успех постановки бетховенской оперы «Фиделио» с Фридой Лайдер и Фридрихом Шорром был настолько очевиден, что спустя три дня Клайберу предлагают пост музыкального руководителя Берлинской оперы.
На этой должности Эрих Клайбер раскроет весь свой талант. Покорит как консервативную, так и прогрессивную публику. Известность обретают его интерпретации опер Моцарта, Верди, Россини, Штрауса, Вебера, Вагнера. Вместе с тем Клайбер активно ставит новинки того времени: «Укреплённый замок» Кшенека, «Воццек» Берга, «Христофор Колумб» Мийо, «Енуфа» Яначека, «Любовь к трём апельсинам» Прокофьева, «История Солдата» Стравинского. Критики отмечают способность маэстро проникать в звуковую культуру другого народа, благодаря чему, к примеру, на концерте русской музыки складывалось ощущение, что за пультом русский дирижёр.
Клайбер становится желанным в других странах: в 1927 году гастролирует в СССР, где представляет «Кармен» Бизе в столичном Большом театре и ленинградском Малом оперном театре. В 1930-м посещает Нью-Йорк, в 1935-м Лондон. В этом же году добровольно оставляет пост руководителя Берлинской оперы: политику пришедших к власти нацистов Клайбер не одобряет. Эмигрирует в Латинскую Америку. В Аргентине трудится в театре «Колон», а с Филармоническим оркестром Гаваны посещает многие страны континента, а также США. Возглавлять кубинский коллектив Клайбер будет до возвращения в Европу в 1948 году.
На родине Клайбер отклоняет предложение занять пост музыкального руководителя Берлинской оперы — в знак протеста разделения города на две части. Дирижёра жаждут заполучить многие города и фестивали. Долгое время Клайбер будет сотрудничать с Лондонским филармоническим и выступать в театре Ковент-Гарден. В 1951 году Клайбер ставит во Флоренции «Сицилийскую вечерню» Верди с Марией Каллас в главной партии.
За несколько лет до кончины всё же возвращается в любимый театр: Берлинской оперой Клайбер будет руководить всего один год. После себя дирижёр оставит не только многочисленные записи, среди которых все симфонии Бетховена, сочинения Стравинского, Чайковского и других композиторов, но и сына — известного оперного и симфонического дирижёра Карлоса Клайбера.
Никита Курочко