Он попал в джазовое сообщество, будучи саксофонистом-самоучкой, и вскоре стал тем, кого сейчас называют корифеем отечественного джаза. Музыкант, дирижёр, композитор, бэнд-лидер, аранжировщик Георгий Гаранян.
На саксофоне Гаранян начал играть ещё будучи студентом Московского станкоинструментального института — когда в самодеятельный молодёжный ансамбль принесли сломанный саксофон. Гараняну инструмент показался занятным, будучи инженером по образованию, разобраться в саксофоне не составило труда. Вскоре после учёбы инженер-механик широкого профиля Гаранян уже возглавлял группу саксофонистов в Молодёжном оркестре Центрального дома работников искусств, которым руководил Юрий Саульский.
Потом он прошёл школу «шанхайского» оркестра Олега Лундстрема, где поначалу занимал должность шестого, но уже через год — первого саксофониста, работал в Концертном эстрадном ансамбле Всесоюзного радио и Центрального телевидения под управлением Вадима Людвиковского. После роспуска оркестра в начале 1970-х стал руководителем легендарного ансамбля Всесоюзной фирмы грамзаписи «Мелодия». С ансамблем записывали пластинки звёзды советской эстрады: Давид Тухманов, Алла Пугачёва, Иосиф Кобзон, Людмила Гурченко, Андрей Миронов, Владимир Высоцкий. По приглашению Геннадия Рождественского «Мелодия» и Георгий Гаранян как солист-импровизатор принимали участие в премьере Первой симфонии Альфреда Шнитке. Ансамбль «Мелодия» также выпустил множество собственных пластинок, причём большинство аранжировок Гаранян писал сам (взять их было просто негде), а потом поделился своим опытом в учебном пособии «Основы эстрадной и джазовой аранжировки». Учебник стал бестселлером и выдержал четыре издания.
Параллельно Гаранян работал дирижёром Государственного симфонического оркестра кинематографии СССР. Для этой должности понадобилось профессиональное образование — так Гаранян экстерном закончил дирижёрские курсы при Московской консерватории. Дирижировал музыкой к двум сотням фильмов («Свой среди чужих, чужой среди своих», «Приключения Буратино», «Розыгрыш», «12 стульев» Гайдая и Захарова, «Ирония судьбы»). Не только дирижировал, но и писал для кино — имя композитора Гараняна вписано в титрах более 30 картин, среди которых «Покровские ворота», «Вечерний лабиринт», «Рецепт её молодости», «Осенний блюз». Гаранян также солировал на саксофоне в фильмах «Бриллиантовая рука», «Мы из джаза», «Осенний блюз», в мультфильме «Ну, погоди!» и многих других.
Его называли «сакс-символом Советского Союза». Обаятельный, весёлый, лёгкий на подъём. У него была огромная коллекция цветных бабочек, причудливых очков, экстравагантных пиджаков. Даже во времена дефицита он умудрялся появляться на сцене и на обложках своих пластинок в одежде ярких расцветок. Когда Гаранян впервые поехал на гастроли, на которых ему не заплатили гонорар, он продал пиджак и на вырученные деньги вернулся в Москву. Позже он скажет: «Мне повезло. Я играю джаз и для души, и могу джазом заработать себе на штаны. Это — счастье».
Он не выдерживал отпуска больше недели и давал по 150 концертов в год. Был «комфортным» руководителем — не любил долгих занятий и считал, что репетиция должна длиться не дольше, чем сам концерт. Последние годы жизни возглавлял Краснодарский муниципальный биг-бенд, а также возродил ансамбль «Мелодия» и создал на его основе Биг-бенд Георгия Гараняна в Москве. Перед интервью, которых с каждым годом становилось всё больше, он говорил: «Только, пожалуйста, не делайте из меня икону и не вешайте на стену. Я всего лишь Георгий». И добавлял: «Композитор — это не тот, кто играет свою музыку. А тот, музыку которого играют другие». Два последних коллектива Георгия Гараняна пережили своего основателя и активно концертируют. А к юбилею маэстро фирма «Мелодия» выпускает пластинку «Известный Неизвестный Гаранян» с редкими и ранее не записанными композициями джазмена.
Дженнет Арльт