Музыка и религия — два мира, в которых Эдвард Кеннеди Эллингтон проживает свои детские годы. Глубоко верующая мама учит мальчика играть на фортепиано, и уже в 11 лет будущий джазмен сочинит свои первые мелодии. Дебютную композицию в стиле регтайм Эллингтон пишет в 15.
Удовольствие и успехи от рисования постепенно исчезают по мере углубления в мир музыки. Эллингтон, который еще недавно тянулся к изобразительному искусству, твердо решает посвятить себя музыке. С восемнадцати лет он учится у вашингтонских музыкантов и руководит небольшими ансамблями, а с 23-х играет в квинтете «Вашингтонцы», который вскоре возглавит. Именно этот коллектив подарил щегольски одетому Эллингтону его прозвище «Дюк» — герцог. Вскоре команда Дюка получает ангажементы в Нью-Йорке.
Дальше — создание нового коллектива из десяти музыкантов, гастроли по Америке и Европе, рождение бессмертных джазовых композиций. Мелодии Эллингтона оценивают Игорь Стравинский и Леопольд Стоковский. В годы Второй мировой Эллингтон выступит в Карнеги-холле. Деньги от продажи билетов на этот концерт отправятся на помощь Красной Армии.
После войны, на фоне общего спада интереса к джазу, Эллингтон на несколько лет уходит в тень. Возвращение станет триумфальным и начнется с выступления на фестивале в Ньюпорте, попадания на обложку журнала «Тайм» и контракта с Columbia Records. В 60-х Эллингтон выступает на Дальнем Востоке, в Европе (серия концертов с Эллой Фицжеральд) и Японии, а в 70-х — в СССР, Австралии и Новой Зеландии. Тяжелая болезнь, которую диагностировали у Эллингтона в 74 года, не помешает ему провести последний год своей жизни насыщенно и продуктивно.
Среди наград Дюка — 11 статуэток Грэмми и Пулитцеровская премия (посмертно).