«Имя Штрауса славится ныне во всей танцующей Европе. Оно неотделимо от несметного числа прихотливых веселых вальсов, отличающихся новым ритмом и изящной оригинальной непринужденностью, вальсов, обошедших весь мир…» — Гектор Берлиоз.
Уже при одном имени Иоганна Штрауса-сына воображение рисует прекраснейшую Вену, парк на берегу голубого Дуная и беззаботно кружащиеся вальсирующие пары… «Штраус — это Бог, владеющий страстями», — так сказал Александр Дюма о корифее XIX века, крупнейшем мастере венского вальса и авторе знаменитых оперетт «Летучая мышь» и «Цыганский барон».
Вальсы Иоганна Штрауса современники называли «патриотическими песнями без слов», а мелодии некоторых его сочинений получили распространение в Австрии как народные. В его творчестве венский вальс достиг классической вершины своего развития. Их всего 168, среди которых самые популярные «На прекрасном голубом Дунае», «Жизнь артиста», «Сказки Венского леса», «Венская кровь», «Новая Вена», «Вино, любовь и песни», «Императорский вальс», «Весенние голоса»…
Иоганн Штраус сочинил свой первый опус в 6-летнем возрасте (впоследствии вальс был опубликован под названием «Первая мысль»). Мальчик выучился игре на скрипке и затем постиг все музыкальные «премудрости» вопреки желанию отца. Старший Иоганн Штраус хотел сделать из сына коммерсанта, а не музыканта. Он и не подозревал, что сын не только последует по его стопам, но и станет соперником. Штраус-отец, в то время завоевавший своими вальсами Вену, — известный скрипач и капельмейстер, автор более 250 произведений, — совместно с Йозефом Ланнером, вошел в историю, как создатель нового типа вальса, т. н. — «венского».
В 1844 году Штраус-сын добился звания музикдиректора и организовал собственную капеллу, с которой успешно выступал как скрипач-дирижер и композитор. Сначала это был небольшой концертный ансамбль из 15 музыкантов-сверстников, преобразованный затем в оркестр. В октябре того же года в зале ресторана Доммайера в Хитцинге, недалеко от парка Шёнбрунн состоялся первый публичный концерт Иоганна Штрауса-сына. Успех выступления был огромным и положил начало головокружительной карьере музыканта.
В 1860-х годах, уже в пору зрелости, композитор решил подняться над рутиной великосветских балов и загородных кабачков и совершил реформу венского вальса. Он превратил вальс в романтическую поэму, создав из салонного танца подлинное искусство.
Наследие Иоганна Штрауса весьма внушительно по объему. Это около 500 сочинений концертно-бытового плана: всевозможные пьесы — вальсы, польки, кадрили, мазурки, марши, галопы, скерцо и другие, включая созданные во время революционных событий 1848 года «Марш революции», «Марш студентов», вальсы «Песни баррикад» и «Песни борьбы». Кроме этого, композитором создано около 50 пьес совместно с братьями. В жанре оперетты (16 произведений) Штраус претворил национальные традиции комедийных спектаклей и создал особую разновидность венской оперетты, где важнейшая роль отводилась музыке, танцу. Лучшие среди них: «Летучая мышь» (1874), «Цыганский барон» (1885), «Веселая война» (1881) и «Ночь в Венеции» (1883), комическая опера «Рыцарь Пасман» (1892) и балет «Золушка», последнее и незавершенное сочинение композитора (балет доработан и впервые исполнен после смерти автора, в 1901 году).
Завоевав европейскую славу, Иоганн Штраус с 1856 года и на протяжении многих лет руководил летними сезонами в знаменитом Павловском вокзале (под Петербургом), где в большом зале и на открытой эстраде правление Царскосельской железной дороги проводило регулярные концерты.
Традиции Штрауса продолжили в своих опереттах О.Штраус, Легар и Кальман. «Король вальсов» оказал большое влияние на композиторов, обращавшихся вслед за ним к стихии венской песенно-танцевальной музыки (Малер, Р.Штраус, Равель). Обработки вальсов Штрауса для фортепиано делали Брамс, Годовский, Таузиг…