За свою наполненную творчеством жизнь он написал более 250 произведений, стал одним из первых дирижирующих скрипачей и покорил своей музыкой сердца сотен тысяч современников. Среди них — Рихард Вагнер, королева Виктория и император Фердинанд.
Рано потеряв родителей, юный Иоганн неудержимо тянется к музыке. Он упорным трудом пробивает себе путь и в скором времени становится настоящим мастером скрипки. На ней Штраус играет виртуозно и самозабвенно — его даже сравнивают с великим Паганини.
В 1824 году молодой музыкант становится помощником известного дирижёра Йозефа Ланнера. Их дружба и яркий творческий дуэт просуществуют четыре года — за публичным скандалом последует разрыв, и друзья превратятся в соперников. Дело в том, что первый вальс, написанный Штраусом, стал популярен и известен публике именно как сочинение Ланнера. С таким положением вещей молодой композитор смириться не смог. Тем не менее, успех вальса даёт Штраусу веру в свои силы. Он пишет польки, вальсы, галопы.
Соперничество двух музыкантов продолжается, когда император Франц I даёт Йозефу Ланнеру высокую должность управляющего придворными балами, оставив Штрауса в тени. Однако молодой Штраус получает всё больше приглашений на местные балы и устраивает выступления за пределами Австрии. Его слава быстро распространяется по всей Европе. По словам Рихарда Вагнера, Иоганн Штраус на своих выступлениях приводил публику в «граничащий с бешенством восторг». Сам Вагнер не раз называл Штрауса «демоном венского музыкального народного духа музыки».
Поистине триумфальное шествие музыки Иоганна Штрауса-отца по Европе приходится на 1830-е годы. Композитор становится первым, кто выводит танцевальную музыку на уровень высокого искусства. Он гастролирует в Будапеште, Берлине, Лейпциге, путешествует в Голландию Бельгию и Францию. В сезон, приуроченный к коронации королевы Виктории, он проводит целых 72 концерта в Лондоне. Среди его композиций особенным успехом пользуются «Плач Лорелеи на Рейне» и «Висячие мосты». Лондонские музыкальные критики называют его «Моцартом вальсов», «Бетховеном котильонов» и «Паганини галопов». Штраус работает до изнеможения, что во многом приводит к разладу в семье — он отдаляется от жены и запрещает своим детям заниматься музыкой.
В 1843 году композитор наконец занимает давно желаемое место управляющего придворными балами при императоре Фердинанде I. В последующие пять лет Штраус сочиняет много танцевальной музыки.
Переломный момент наступает в 1848 году. Во время революции в Австрийской империи Штраус и его дети оказываются по разные стороны баррикад. Старший сын Иоганн играет «Марсельезу» для повстанцев, сам же Штраус-отец поддерживает монархический режим и в честь успехов его армии сочиняет известнейший «Марш Радецкого». Настроение в Вене меняется, и жители начинают игнорировать концерты Штрауса-отца, который не поддержал революцию. На протяжении года композитор мучительно пытается вернуть расположение публики, но умирает 25 сентября 1849 года в возрасте сорока пяти лет. На похоронах старший сын Иоганн, которого отец в приступе гнева лишил наследства, дирижирует Реквиемом Моцарта. Через много лет сын издаст на свои деньги полное собрание сочинений отца — более 250 произведений.
Несмотря на запреты отца, дети Штрауса, как известно, достигли невероятных успехов в музыке. Каждый год в Европе проходит знаменитый «Штраус-Фестиваль», посвящённый творчеству семьи. Италия, Австрия и Германия наслаждаются великолепными произведениями известнейшей династии композиторов и дирижёров XIX века, начало которой положил Иоганн Штраус-старший.