Яну Сибелиусу выдалась честь стать музыкальным символом своей страны. Финский народ ещё при его жизни удостоил маэстро таких почестей, которые воздаются лишь немногим композиторам. Об этом говорят многочисленные улицы и парки его имени, ежегодный музыкальный фестиваль «Неделя Сибелиуса», музыкальный институт, где он учился теперь называется Академией имени Сибелиуса, памятник композитору в Хельсинки — одна из самых посещаемых достопримечательностей финской столицы, а 8 декабря — день рождения композитора уже который год отмечается как общенациональный праздник: День финской музыки. Сибелиус прожил долгую жизнь — родился еще на территории Великого княжества Финского, входившего в состав Российской империи, а умер в год 50-летия Независимости Финляндии. Интересно, что он, будучи официальным финским композитором, чьё лицо напечатано на банкноте в 100 финских марок, сам не был финном по национальности. Сибелиус — этнический швед, и говорил он в основном по-шведски. Впрочем, в Финляндии два государственных языка.
Юхан Кристиан Юлиус Сибелиус — таково его полное имя. В семейном же кругу — просто Янне. Это достаточно распространённое в Скандинавии имя. Однако впоследствии он сам себя называл на французский лад — Жан. В России, по сложившейся традиции, его называют Яном.
Сибелиус активно поддерживал творческие связи с русскими композиторами. Многими исследователями отмечалась связь между первыми симфониями Сибелиуса и Бородина. В 1906 году Сибелиус побывал в Петербурге, дирижировал своей симфонической поэмой «Дочь севера». Известно, что он дружил с Николаем Римским-Корсаковым и Александром Глазуновым. Для Финляндии Сибелиус — одновременно и Глинка, и Чайковский, и Прокофьев в одном лице.
В творчестве Сибелиуса сильна связь с фольклором Финляндии. Сибелиус открыл для себя таинственный мир финского эпоса «Калевала»: «Я думаю, что „Калевала“ очень современна. По-моему, она — сама музыка: тема и вариации». Во время работы над симфонической поэмой «Куллерво», Сибелиус встретился с известной сказительницей Ларин Параске. Аутентичное исполнение рун и причитаний повлияли не только на темы «Куллерво», но и на формирование собственного музыкального языка Сибелиуса.
В начале своей карьеры композитора Сибелиус был преимущественно автором камерных произведений. Во время своей учёбы в Вене он познакомился с симфонической музыкой своих современников и всё больше проникался обаянием оркестра. Хотя про своё отношение к тембровым краскам Сибелиус говорил: «Я никогда не состоял с оркестром в законном браке, я всегда был его любовником…»
Интересно, что Сибелиуса часто сравнивают с Малером. Они почти ровесники, хотя Сибелиус пережил Малера на 40 лет. В 1907 году Густав Малер приехал с концертами в Хельсинки. Они встретились, пообщались. Сибелиус восторженно сказал Малеру: «Я восхищаюсь вашими симфониями. Глубокая логика симфонии как жанра требует внутреннего единства всех ее тем». На что Малер ответил абсолютно противоположным по идее высказыванием: «Симфония должна быть как мир: в ней должно умещаться всё». Малер, который был одним из самых именитых дирижеров своего времени, ни разу не дирижировал сочинениями своего коллеги.
Жизнь Сибелиуса была трагична. Уже в двадцатых годах у композитора наметились некоторые черты будущего жестокого кризиса. Первая мировая война была для Сибелиуса трудным временем. Не поступали авторские гонорары от его немецкого издателя «Breitkopf & Hartel». Для Сибелиуса это означало бедность. Чтобы хоть как-то содержать семью, он был вынужден сочинять песни, пьесы для фортепиано. Сам Сибелиус называл такие сочинения «бутербродными», хотя среди них встречаются подлинные жемчужины.
Мучимый глубоким творческим кризисом, Сибелиус завершил свою композиторскую деятельность более чем за тридцать лет до конца жизни. Все это время музыкальный мир ждал от него новых сочинений — особенно Восьмой симфонии, о которой столько говорилось, однако ожидания не сбылись — по-видимому, результат не удовлетворил автора и в конце 1940-х годов композитор сжег партитуру новой симфонии, а также и ряд других сочинений. Последние годы Сибелиус жил фактически в полном творческом молчании.
Музыку Сибелиуса не просто разгадать. По мнению российского писателя и поэта Михаила Андреева-Амурского «она действует, как некий настой из таинственных трав. Вы будто пьете его и не знаете, чем это кончится — весельем, грустью, забытьем, а может и смертью».
Самое популярное и часто исполняемое произведение Сибелиуса — это маленький шедевр «Грустный вальс» (Valse triste). Должно быть не все знают, что это фрагмент музыки к драме Арвида Ярнефельта «Смерть» (Kuolema). Музыка «Грустного вальса» иллюстрирует следующую сцену: сын стоит ночью у постели умирающей матери и видит, как Смерть подходит к ее кровати.
Смерть самого Яна Сибелиуса наступила в тот момент, когда в зале торжеств Хельсинского университета исполнялась его Пятая симфония, которая считается самой жизнеутверждающей из всех его произведений.