Горячий, финский, креативный
Толчком к развитию дирижёрской карьеры послужили два события: в 1983 году она заменяет на концерте Филармонического оркестра Лондона заболевшего дирижёра, а год спустя впервые выступает в Америке с Филармоническим оркестром Лос-Анжелеса. Впоследствии маэстро несколько лет возглавлял этот американский коллектив, а также дирижировал практически всеми крупными оркестрами мира, руководил фестивалем стран Балтийского моря.
Эса-Пекка Салонен — активный пропагандист современной музыки. Он представлял огромное количество премьер. В его дискографии произведения Джона Адамса, Дьёрдя Лигети, Витольда Лютославского, Арво Пярта, Кайи Саариахо, Тору Такэмицу…
Как композитор Салонен написал пьесу «Floof» на тексты Станислава Лема, «Вариации» для оркестра, песенный цикл «Пять образов Сафо», концерты для виолончели с оркестром, для саксофона с оркестром, Симфониетту, и другие.
Эса-Пекка Салонен — лауреат многочисленных премий. В 1993 году Музыкальная академия Киджи вручила ему «Премию Сиены», и он стал первым дирижёром, удостоенным этой награды.