Французский композитор необычной судьбы, подобной Гогену
«Культ духовных ценностей — основа всякого общества, претендующего на цивилизованность, а среди других искусств музыка — наиболее чуткое и возвышенное выражение этих ценностей» /Альбер Руссель/
Альбер Руссель родился в семье богатых французских буржуа, фамилия которых была весьма известна. Однако детство юного Альбера было омрачено безвременной утратой родителей. Одиночество очень рано стало его единственным спутником. Всё свободное время он начинает посвящать книгам Жюля Верна, тогда же рождается и острое желание путешествовать.
Альбер Руссель получил блестящее образование. Он увлекался математикой и другими точными науками. Игре на фортепиано Руссель обучался дома. В 15 лет он покинул дом и отправился в Париж, чтобы получить аттеста зрелости в Лицее Станислава.
В 1887 году Руссель поступил в Высшую военно-морскую школу. Будущий морской офицер не забывает и о музыке. На парусном фрегате «Мельпомена» он организует из гардемаринов маленький оркестр и даже любительский хор. Вскоре он достиг офицерства и отправился в кругосветную экспедицию. В это же время появляются первые сочинения Русселя: «Фантазия» для скрипки и фортепиано, а затем «Andante» для скрипки, альта, виолончели и органа. Однако вскоре Руссель понял, что его знаний недостаточно для сочинения самых элементарных музыкальной композиции.
В 1894 году, возвратившись во Францию, Альбер Руссель решил посвятить всё своё время изучению основ музыкальной теории. Уже в сентябре 1894 года Руссель вышел в отставку. В таком возрасте выбрать карьеру профессионального музыканта — необычный и смелый шаг. Ведь до 25 лет он был весьма далёк от искусства.
В октябре 1894 года Альбер Руссель поселился в Париже и начал активно изучать гармонию, контрапункт и фугу под руководством своего нового учителя, Эжена Жигу. Строгая школа Нидермайера, основанная на контрапункте строгого письма с самого начала способствовала формированию у него классически-прозрачного и ясного мышления. Обучение азам музыкального искусства заняло у Русселя 15 лет.
В 1898 году Руссель поступает в «Школу канторум» в класс полифонии, оркестровки и свободного сочинения Венсана д’Энди, одновременно маститого композитора вагнеровского направления, видного дирижёра и организатора музыкальной жизни Франции. Венсан д’Энди, очень скоро убедившись в исключительных познаниях нового студента в области полифонии, назначил его своим ассистентом, а затем, по окончании курса в Schola cantorum, предложил ему руководить классом контрапункта и фуги.
В течение двенадцати лет Руссель преподавал в Schola cantorum. Из его класса контрапункта вышли такие композиторы, как Эрик Сати, Поль Ле Флем, Эдгар Варез, Алексис Ролан Манюэль, Ги де Лионкур, Марсель Орбан, Богуслав Мартину, Стан Голестан, Альфонсо Брока, Чезаре Бреро и Юлия Рейсерова.
Осенью 1909 года Руссель осуществил свою давнюю мечту — путешествие в Индию. По возвращении во Францию привезённые из Индии впечатления выливаются в несколько весьма примечательных для всей европейской музыки сочинений. Первое из них — симфонический триптих «Вызов видений» для солистов, хора и оркестра. Впервые исполненный в Париже 18 мая 1912 года, он поразил слушателей и критиков своей яркой экзотической необычностью в сочетании с импрессионистическим стилем. Руссель запечатлел в этом триптихе подземные храмы Эллоры, красоты залитых солнцем беломраморных дворцов в Джайпуре и песнь приветствия небу молодого факира на берегу Ганга в Бенаресе. Успех премьеры был ошеломительным. Русселя сразу и бесповоротно признали одним из лидеров современной французской музыки.
Следующим шумным успехом был отмечен его одноактный балет-пантомима «Пиршество паука», поставленный в парижском Театре Искусств 3 апреля 1913 года. На волне популярности Руссель создал симфоническую сюиту из своего балета, которая завоевала широкую известность и до сих пор занимает почётное место на концертных эстрадах мира наряду с «Фавном» Дебюсси, «Учеником чародея» Дюка и «Вальсом» Равеля. Именно благодаря «Пиршеству паука» и «Вызову видений» в предвоенные годы Руссель окончательно входит в число виднейших композиторов-импрессионистов. Руссель получает заказ от Grand Opera на оперу по любому интересному для него либретто. И Руссель в качестве сюжета снова выбирает индийскую тему — легенду XIII века о Падмавати, верной жене Ратан-сена. Однако ему удалось только полгода работать над своей новой оперой.
Первая мировая война подвела черту все планам. Призывная комиссия не принимает Русселя в действующую армию из-за состояния здоровья. Однако, Руссель всё же поступает волонтёром в Красный Крест и почти два года работает водителем скорой помощи в прифронтовой полосе. После демобилизации он долго восстанавливает подорванное войной здоровье. Только летом 1918 года Руссель смог возвратиться к нормальной жизни и снова взяться за прерванное сочинение оперы «Падмавати». К преподавательской работе в Schola cantorum Руссель больше не вернулся
Премьера оперы «Падмавати» состоялась 1 июня 1923 года и стала фундаментальным успехом Русселя. Последние полтора десятилетия жизни Русселя отличаются особой интенсивностью как творчества, так и общественной деятельности. Наряду с Равелем в 20-е годы Руссель — признанный вождь французской музыки. В тридцатые годы Руссель возглавляет французскую секцию Международного общества современной музыки и вместе с Андре Капле входит в жюри ежегодного фестиваля. До конца жизни Руссель не теряет живости характера и остаётся открыт для всего нового. Он поддерживает творчество молодых французских композиторов, многое из последних тенденций авангарда проникает и в его произведения. Но и молодые композиторы с начала 20-х годов всё более присматриваются к его творчеству. После смерти Эрика Сати практически вся французская «Шестёрка» испытывает на себе влияние личности и творчества Русселя, в особенности — Артюр Онеггер.
Последнее своё плавание Руссель совершает в Америку, с триумфальными гастрольными концертами. В 1930 году по заказу Сергея Кусевицкого Руссель пишет свою Третью Симфонию для празднования юбилея Бостонского оркестра. Это одно из сильнейших его произведений, полное силы, энергии, остроты и драматизма.
Альбер Руссель умер 23 августа 1937 года в городе Руайян на юго-западе Франции. Он умер в один год, что и его ближайшие коллеги и близкие товарищи по пройденному творческому пути: Морис Равель и Габриэль Пьерне.