«Респиги уже не ученик, а мастер», — так отзывался о молодом композиторе Николай Андреевич Римский-Корсаков. Потомственный музыкант и успешный студент Болонского музыкального лицея, в 20 лет Респиги отправляется в Санкт-Петербург, где играет в оркестре Мариинского театра и берет уроки композиции у автора «Царской невесты».
Затем Респиги учится у Макса Бруха в Берлине, успевает поработать и в Москве, однако возвращается в родную Болонью и свой диплом по композиции получает там. Связь с Россией не разорвется: Респиги овладеет русским языком, не раз вернется в Империю, познакомится со Стравинским, Дягилевым и Фокиным, посетит десятки оперных спектаклей двух столиц.
Респиги — один из первых итальянцев, открывших забытые страницы музыки своей страны. Так, он делает новую оркестровку «Плача Ариадны» из утерянной оперы Клаудио Монтеверди, создает знаменитые транскрипции произведений Фрескобальди, Вивальди и Тартини. Сам Отторино напишет несколько опер и балетов, хоры и сонаты для фортепиано, знаменитую симфоническую трилогию — «Фонтаны Рима», «Пинии Рима», «Празднества Рима». Искусством инструментовки в этих сочинениях восхищался Джакомо Пуччини.
С 20-х годов Респиги дирижирует своими сочинениями на гастролях в США, Европе и Бразилии. В 1932 году Отторино Респиги вместе с группой композиторов-современников выступает с манифестом, выражающим протест «иссушающему рационализму» модернистских течений (в первую очередь имелась в виду додекафония). В это же время Респиги избирают членом Королевской академии Италии.
Местом последнего пристанища музыканта стал Рим, где некоторое время он руководил консерваторией «Санта-Чечилия».
В 1936 году жизнь композитора прервала болезнь сердца.
Наталья Михайлова