«Я считаю, что природа бесконечно совершеннее нас, и я всегда стремился учиться у неё», — говорил Оливье Мессиан.
Мессиан родился на юго-востоке Франции в городке Авиньоне. Полное имя композитора — Оливье Эжен Шарль Проспер Мессиан. Мать мальчика Сесиль Соваж — поэтесса, отец — Пьер Мессиан — учитель английского языка. После того как в девятилетнем возрасте Оливье написал первое сочинение – фортепианную пьесу «Леди из Шалотт» — родители решили, что у сына большие способности.
В Парижскую консерваторию будущий композитор поступает в 11 лет в класс композиции Поля Дюка. Консерваторию Мессиан оканчивает по нескольким специальностям: фортепиано, история музыки, импровизация, композиция и орган.
Затем работает органистом в церкви Святой Троицы в Париже. Именно тогда юноша всерьёз увлекается орнитологией — наукой, изучающей птиц. Впоследствии это станет основой его музыкального языка. Классификация птичьих песен, имитация их голосов, особая любовь ко всему живому сделают сочинения Мессиана особенными и узнаваемыми. По словам композитора, «в природе никогда не бывает проявлений дурного вкуса, в ней вы никогда не найдёте ошибки в освещении или цвете, а в пении птиц никогда не бывает ошибок в ритме, в мелодии или контрапункте».
В 1939 году начинается Вторая мировая война. Мессиана забирают в армию простым солдатом. Через год он попадает в плен. В лагере композитор пишет несколько сочинений, которые показывают новый уровень осмысления жизни. Одно из них — «Квартет на конец времени» — в январе 1941 года впервые исполнила группа пленных музыкантов.
После освобождения Мессиан занимает должность профессора класса гармонии в Парижской консерватории. Имя композитора постепенно становится известным. Музыкант много путешествует, даёт мастер-классы, концертирует в качестве органиста. А в 1966 году в той же Парижской консерватории Мессиан уже преподаёт композицию. Среди его учеников Карлхайнц Штокхаузен и Пьер Булез.
В коллекции Мессиана множество международных наград: премии Эрнста Сименса, Эразма Роттердамского, Королевского филармонического общества и другие. Свои главные принципы и музыкальную философию Мессиан подробно объясняет в двух книгах. «Трактат о ритме» и «Техника моего музыкального языка» рассказывают не только о технике композиции, но и о религиозных идеях, традициях различных культур, изучении птиц и их голосов. «Божественные творения заключены во Времени, а Время одно из самых странных божественных творений, ибо оно прямо противоположно тому, кто вечен по своей сути, тому, кто безначален, бесконечен...», — говорит Мессиан в одном из интервью.
К самым популярным сочинениям композитора относят «Три маленькие литургии божественного присутствия», оперу «Святой Франциск Ассизский» и ораторию «Преображение Господа нашего Иисуса Христа». А итогом погружения в восточную культуру становится симфония «Турангалила». Оливье Мессиана называют сыном Франции — значение его творчества очень велико. Можно сказать, что этот необычайно талантливый человек создал собственную музыкальную Вселенную, в которой каждый найдет часть себя.