Творчество Дж. Менотти — одно из самых заметных явлений в американской опере послевоенных десятилетий. Он родился 7 июля 1911 года в Кадельяно (близ Милана). В 1923 году поступил в Миланскую консерваторию; в 17 лет отправился в США, получив стипендию для занятий композицией в филадельфийском Музыкальном институте Кертиса. Окончил институт в 1933 г. и в том же году завершил свою первую оперу «Амелия на балу», которая была поставлена в Метрополитен Опера в 1938 году.
Основной жанр Менотти — оперы, их в его творчестве — 25. Либретто трех первых он написал по-итальянски, затем писал только на английском. Ему принадлежат также балет, хоровые, симфонические и другие сочинения, несколько песен на собственные стихи.
В 1958 году основал в Сполетто музыкальный Фестиваль двух миров, а в 1977 году — параллельный ему в Чарлстоне. Они во многом способствовали расширению публичного интереса к оперному жанру.
Среди других опер композитора — «Старая дева и вор», «Бог острова» (впоследствии уничтожена автором), «Медиум», «Телефон», «Консул» (это первая трехактная опера Менотти; она получила Пулитцеровскую премию (1950), переведена на 12 языков и поставлена в 22 странах), «Амал и ночные гости» (создана по заказу компании NBC телеопера, которая ежегодно на Рождество демонстрируется по этому каналу).
Более поздние оперы композитора — «Святая с Бликер-стрит» (Пулитцеровская премия 1955), «Мария Головина» (1958; премьера прошла на Всемирной выставке в Брюсселе); комическая опера «Последний дикарь», «Ложь Мартина», «На помощь, глоболинки идут!» (опера о пришельцах с другой планеты), «Таму-таму» и «Сумасшедшая». Среди произведений других жанров — «Единорог, Горгона и Мантикора» (1956, сочинение, названное композитором «мадригальной сказкой»), оркестровая сюита «Себастьян», «Апокалипсис» для оркестра; скрипичный концерт ля минор (1954); фортепианный концерт фа мажор (1948) и драматическая кантата «Смерть епископа из Бриндизи».
Менотти сам писал либретто к сценическим произведениям. Им создано либретто оперы С. Барбера «Ванесса» (премьера в «Метрополитен-опера» состоялась в 1958 году). Драматическая пьеса Менотти «Двойник мадам Опик» с успехом ставилась в Париже.
Менотти преподавал композицию, ставил фильмы и писал для них сценарии, сочинял пьесы для телевидения. В 1958 Менотти основал «Фестиваль двух миров» в итальянском городе Сполето.