«Масканьи, очевидно, человек не только даровитый, но и очень умный», — говорил Петр Ильич Чайковский.
Пьетро Масканьи родился в Ливорно в многодетной семье булочника. С детства мальчик интересовался музыкой, и его отдали на обучение в лицей, где главными предметами были фортепиано и пение. Пьетро тянуло сочинять. Уже в 17 лет он пишет несколько симфоний для разных составов. Через два года поступает в Миланскую консерваторию, где среди его учителей — знаменитый Джакомо Пуччини.
Закончив учёбу, Масканьи начинает успешную карьеру дирижера, руководит разными оркестрами. Он первым в Италии исполнил «Патетическую» симфонию Чайковского.
Поворотным моментом стал 1890 год, когда его одноактная опера «Сельская честь», созданная за 37 дней для конкурса издательства Сонцоньо, получила первую премию. Премьера в Риме вызвала сенсацию — публика сорок раз вызывала композитора на поклоны. Опера «Сельская честь» стала образцом веристского стиля: сжатое одноактное действие с эмоциональными кульминациями.
Масканьи тридцать лет руководил консерваторией Пезаро, где ввёл практику студенческих оперных постановок и обязательное изучение старинной итальянской музыки.
Посещал Россию с лекциями о современной опере, где был тепло принят.
В 1903 году Масканьи дирижировал российской премьерой «Сельской чести» в
Мариинском театре.
В 1903 году Масканьи дирижировал российской премьерой «Сельской чести» в
Мариинском театре.
Стал первым итальянским композитором, дирижировавшим своими произведениями в «Метрополитен-опера».
В поздний период создал несколько киноопер, включая «Деревенский рыцарь» — звуковую версию «Сельской чести».
В 1940 году записал «Сельскую честь» для радио — старейшая сохранившаяся аудиозапись под управлением автора.
Последние годы жизни провёл в Риме, работая над оперой «Нерон».
Архив композитора хранится в Музее Масканьи в Ливорно.
Несмотря на то, композитор умер почти в середине двадцатого века, его имя до сих пор ассоциируется с музыкой века девятнадцатого.