Непревзойденный мастер миниатюры и любитель русских сказок, достойный ученик своего гениального учителя.
Будущий композитор родился в музыкальной семье. Его отец был дирижером Мариинского театра, а мать — пианисткой. Маленький Толя часто бывал на спектаклях и репетициях, с детства слушал много симфонической и оперной музыки. «Глинку он любил и знал наизусть. „Рогнедою“ и „Юдифью“ Серова восхищался. На сцене он участвовал в шествиях и толпе, а приходя домой, изображал перед зеркалом Руслана или Фарлафа. Певцов, хора и оркестра он наслушался вдосталь», — вспоминал его учитель Николай Римский-Корсаков.
В одиннадцать лет Анатолий поступает в Петербургскую консерваторию в класс к Николаю Андреевичу. Но вскоре подростка исключают за «невероятную лень». Через два года после исключения Лядов сдает вступительные экзамены в консерваторию еще раз; в этом же году блестяще ее заканчивает и сразу же становится там педагогом теоретических дисциплин у исполнителей.
В это время он знакомится с членами «могучей кучки», которые с теплом отзываются о младшем коллеге. «Появился новый, несомненный, оригинальный и русский юный талант…» — пишет о нем Мусоргский.
Постепенно круг музыкальных связей Лядова расширяется. Он знакомится с Чайковским, Глазуновым, Ларошем и становится известен как композитор. В 1874 году в печати выходят его первые сочинения, среди которых сборник «Бирюльки». Этот цикл определил черты лядовского стиля: изящность, лаконичность и камерность. Композитора интересует русский эпос. Одно из самых известных его эпических сочинений — баллада «Про старину», о которой с восторгом отзывается Стасов.
Анатолий Константинович продолжает преподавать в Петербургской консерватории. Среди его учеников Сергей Прокофьев, Николай Мясковский и Борис Асафьев. После увольнения из консерватории Римского-Корсакова Лядов уходит из профессорского состава.
В начале 1900-х композитор пишет в основном симфоническую музыку. Наиболее известные произведения этого периода — «Баба Яга», «Кикимора» и «Волшебное озеро».
Последние годы жизни композитора оказались довольно мрачными. Один за одним уходят те, кто был ему дорог — Стасов, Беляев, Римский-Корсаков. В 1911 году Лядов тяжело заболевает и уже не оправляется от болезни. Композитор умирает в 1914 году в деревне близ города Боровичи.