Немецкий композитор и дирижер Пауль Дессау родился в 1894 году. В 1909 г. поступил в Берлинскую консерваторию по классу скрипки. С 1913 г. получил должность капельмейстера в Гамбургском театре. Уже в следующем году впервые продирижировал опереттой в «Tivoli-Theater» в Бремене.
С 1915 по 1918 гг. был в армии, а по возвращении начал активно писать музыку. Он работал в Кельне, Майнце и других городах Германии. В 1925 году был назначен первым капельмейстером в Берлинскую оперу. В 1927 г. работал в Праге, где заинтересовался киноиндустрией и стал сочинять музыку к кинофильмам, а затем и к мультипликационным фильмам У.Диснея. Экспериментировал с электронными эффектами в музыке.
В 1933 году эмигрировал в Париж, а с 1939 г. жил в США, где работал преподавателем в музыкальной школе, сочинял музыку на заказ, писал песни.
Его опера «Путешествия Бога счастья» так и не была закончена. Он сотрудничал с Б.Брехтом, писал музыку к спектаклям по его пьесам, в т. ч. «Добрый человек из Сезуана».
В 1948 году он вернулся в Берлин. 11 января 1949 г. в Немецком театре состоялась премьера пьесы Б.Брехта «Мамаша Кураж и ее дети» на его музыку. Также он создал музыку для таких пьес Брехта, как «Господин Пунтилла и его слуга Матти», «Мужчина есть мужчина», а также к постановке «Дон Жуана» и др. В 1949 г. он написал оперу «Допрос Лукулла»на либретто Брехта, премьера которой должна была состояться в марте 1951 г., но руководству театра не понравилось название оперы.
Пауль Дессау был награжден Национальной премией ГДР (1953, 1956,1965).
Музыкальное наследие Дессау включает наиболее характерные жанры современной музыки: 5 опер, многочисленные кантатноораториальные сочинения, 2 симфонии, оркестровые пьесы, музыку к драматическим спектаклям, радиопостановкам и кинофильмам, вокальные и хоревые миниатюры.