Тонкий лирик, автор десятков знаменитых сентиментальных романсов прожил жизнь в нищете. Будущий композитор родился в семье крепостных музыкантов Графа Орлова и первые уроки музыки получил у отца. Дальше — учёба у Джона Фильда, игра на скрипке в крепостном оркестре и в квартете князя Голицына.
В 30-е годы, после получения вольной, Александр Гурилёв отправляется с отцом в Москву и вскоре становится известным композитором. Его романсы быстро обретают признание. Некоторые из них — «И скучно, и грустно», «Однозвучно гремит колокольчик», «Разлука» — популярны до сих пор.
В годы творческой активности Гурилёв приобретает известность не только как автор вокальной музыки. Не менее значительно и фортепианное наследие композитора: многочисленные фантазии, вариации, небольшие салонные пьесы. Но популярность не избавляет композитора от нужды, и в поисках заработка он занимается нотной корректурой. Тяжёлые условия жизни приводят Гурилёва к психическому расстройству — композитор заканчивает жизнь на больничной койке.