«Трудный ребёнок концертной эстрады» — такое прозвище получил Фридрих Гульда. Невероятный, экстравагантный, эксцентричный, он всегда готов был преподнести слушателям очередной сюрприз.
Фридрих Гульда родился в Вене в семье учителя. С семи лет мальчик начал играть на фортепиано. Любовь к этому инструменту приводит его в Венскую академию музыки, где юноша учится у Бруно Зайдльхофера и Йозефа Маркса. На последнем курсе 17-летний талантливый музыкант становится победителем Международного конкурса пианистов в Женеве. Уже тогда Гульда без лишней скромности говорил, что знает все секреты фортепианного ремесла. Через пару лет этот факт признали и критики.
В начале карьеры Фридрих покоряет мировые сцены, как безупречный классик. «Он играет самого красноречивого, естественного, увлекательного и чистого Бетховена нашего десятилетия», — пишут об артисте в газетах.
В 25 лет Гульда страстно увлекается джазом. Отыграв очередной концерт, он обычно отправляется в какой-нибудь ночной клуб или кафе, где до утра импровизирует с музыкантами. Позже пианист собирает собственную группу. В 1956 году музыкант выступает в одном из самых блестящих джазовых клубов Нью-Йорка.
Почитатели Гульда-классика надеются на то, что пианист вернётся в традиционные жанры. И хотя Фридрих по-прежнему даёт концерты в академическом стиле, играет с Венским духовым ансамблем квинтеты Моцарта и Бетховена, дух экспериментатора захватывает музыканта целиком. Он всё чаще позволяет себе разные вольности прямо во время выступлений. Например, неожиданно начинает импровизировать в середине бетховенской сонаты, а также нередко даёт смешанные концерты — одно отделение классика, другое — джаз. «Он похож на Гамлета, решившего наконец выступить в пьесе Ионеско», — язвительно комментирует пресса.
В 1962 году Фридрих Гульда решает вовсе оставить традиционную музыку и целиком переключиться на джаз: «Мы живем в переходное время. Старое искусство уже больше не имеет ценности, хорошее новое искусство почти отсутствует. Создавать его — наша задача». Однако, спустя полтора года артист вновь возвращается к классической музыке, но от экспериментов не отказывается.
Гульда организует в Вене Международный конкурс джаза, где руководит работой жюри, создает и возглавляет в качестве дирижера собственный большой коллектив — «Эуроджаз», с которым выступает в крупнейших залах Европы. В 1969 году пианист открывает в Оссиа первый в Европе Международный музыкальный форум, где ежегодно встречаются представители разных течений. При такой бурной деятельности Гульда успевает еще заниматься бизнесом: организует собственную фирму по выпуску нот и пластинок.
Творчество Фридриха Гульды далеко не всем приходилось душе. «Гульда хочет, чтобы мы принимали его фокусы всерьез. Но как это возможно, если его музыка, вполне пригодная для вечеринки, столь мало подходит для концерта?» — писали в то время в газетах.
До конца жизни Гульда оставался верен своему артистическому облику — экстравагантный, провоцирующий, непредсказуемый, в вечных поисках «живой» музыки. Несмотря на все концертные причуды, его профессионализм всегда был на высоте. Музыкант год за годом подтверждал свою репутацию одного из крупнейших пианистов современности.
Фридрих Гульда неоднократно заявлял о том, что мечтает умереть в тот же день, что и Моцарт. Так и произошло. Пианист скончался 27 января 2000 года от сердечного приступа у себя дома в Вайсенбахе.