Знаменитая певица и композитор Полина Виардо родилась в Париже в 1821 году в артистической семье: она — дочь певца Гарсиа и сестра знаменитой Марии Малибран. Пению училась у своего отца, по фортепиано была ученицей Ференца Листа, по теории композиции — Рейха.
У Полины Виардо было превосходное контральто, необычайного объема — от «фа» в малой октаве до верхнего сопранового «до». Но, пожалуй главное, — Виардо обладала удивительной артистической натурой.
Певица начала свою концертную деятельность с 1837 года, а уже через 2 года дебютировала в Лондоне. В том же году она выступила в Париже, в итальянской опере, находившейся под дирекцией Виардо, за которого и вышла замуж несколько лет спустя.
Блестящий успех не покидал ее на оперных сценах Вены, Берлина, Петербурга, Москвы и др. В 1849 году Виардо, по желанию Мейербера, исполнила в Париже парию Фидес в «Пророке». В этой роли она показала себя не только замечательной певицей, но и отличной актрисой.
Необычайный успех имела Полина Виардо в «Орфее» Глюка в Theatre-Lyrique в Париже.
Из сочинений Виардо большой популярностью пользуются серия романсов на французские тексты, двенадцать русских романсов, шесть мазурок Шопена, переложенных для пения. Кроме того, Виардо написала три небольшие оперы: «Le dernier sorcier», «L’orgie», «Trop de femmes».
Полина Виардо занималась и педагогической деятельностью, ее советами пользовались многие русские и иностранные певицы. Из детей Виардо получил большую известность скрипач Поль Виардо, ученик Леонарда.
Известна многолетняя дружба, соединявшая Тургенева с Виардо и ее мужем; в доме Виардо он и умер.