Итальянский композитор Клаудио Монтеверди родился 15 мая 1567 года. С детских лет служил певчим в Кремонском соборе; здесь обучался у органиста М. А. Индженьери, от которого воспринял технику полифонического письма (в первую очередь в жанре духовных мадригалов). В 1590 году переехал в Мантую и в течение 12 лет выполнял там обязанности певца и виолиста, позже — помощника капельмейстера. В 1599 году совершил поездку во Фландрию, где имел возможность познакомиться с фламандской и французской музыкой.
Первоначально Монтеверди получил известность как автор канцонетт и особенно мадригалов — светских и духовных. Первые три юношеских сборника мадригалов Монтеверди были изданы в 1582–1584 годах. Уже в этих ранних произведениях Монтеверди видна высокая полифоническая техника.
При жизни Монтеверди было опубликовано около 10 сборников 4- и 5-голосных мадригалов; наиболее значительные из них — 5-голосные мадригалы, изданные в 7 сборниках в 1587–1619 годах. Отдельный сборник был посвящен «Любовным и воинственным» мадригалам (1638). В мадригалах Монтеверди вводит много новшеств в области гармонии и полифонии: скачки на септиму и нону, септаккорды, хроматизмы, параллельные квинты. Наряду с полифонией в мадригалах Монтеверди появляются черты аккордно-гармонического склада. К вокальным партиям Монтеверди часто добавлял инструментальное сопровождение (клавесин, лютня).
Сочинение мадригалов и канцонетт явилось важным этапом в подготовке Монтеверди к оперному творчеству. Немалую роль сыграло также знакомство Монтеверди с творчеством композиторов-флорентинцев, авторов первых опер — Пери, Каччини и др. В 1607 году Монтеверди получил заказ написать музыку к театральному представлению в Мантуанском герцогстве. Это была первая опера Монтеверди «Орфей», поразившая слушателей необычной трагедийной трактовкой мифологического сюжета. Вслед за «Орфеем» появился ряд других опер Монтеверди, упрочивших его славу оперного композитора (пост. в Венеции): «Ариадна» (1608), из которой сохранилась единственная знаменитая ария «Плач Ариадны», «Прозерпина» (1630), «Возвращение Улисса» (1641), «Коронация Поппеи» (1642). Наиболее новаторским произведением Монтеверди является «Коронация Поппеи», впервые в истории оперы написанная на подлинный исторический сюжет (события времен Нерона).
С 1613 года и до конца жизни Монтеверди служил руководителем капеллы святого Марка в Венеции. В течение 30 лет им было написано много церковной музыки; новаторство Монтеверди распространилось и на эту область творчества.
В 1637 году в Венеции при непосредственном участии Монтеверди был открыт первый оперный театр, в котором ставились и его оперы (в частности, «Ариадна» — 1639).
До наших дней сохранилась музыка трех опер Клаудио Монтеверди: «Орфея», «Возвращения Улисса» и «Коронации Поппеи». Многие видные современные композиторы (Ф. Малипьеро, Респиги, Л. Даллапиккола, В д’Энди, Орф и другие) перерабатывали оперы Монтеверди для современного исполнения. Полное собрание сочинений Монтеверди в 16 тт. издано в Италии под редакцией Ф. Малипьеро (1926-42).