Он вышел из нововенской школы, экспериментировал с электронной, конкретной и микрохроматической музыкой, его называют одним из лидеров французского музыкального авангарда.
Восхождение Пьера Булеза на музыкальный олимп началось после Второй мировой войны. В Парижской консерватории он занимался под руководством Оливье Мессиана. В 1946 году Артюр Оннегер рекомендовал его на должность музыкального директора в театр «Пти Марини». В пятидесятые годы Булез становится организатором целого ряда проектов, связанных с современной музыкой. Его приглашают преподавать на курсы в Дармштадте, в Академию музыки Базеля и даже в Гарвардский университет.
Свою эстетическую платформу Булез строит на достижениях нововенской школы. Однако в противовес методу сериализма, Булез приходит к постсериализму как современному отношению к искусству звуков. В этой манере композитор напишет несколько произведений. Однако возможности нового метода оказываются исчерпаны. Булез, размышляя над природой серии, приходит к мысли соединения расчёта и случайности, заданности и свободы. Новые идеи воплощаются в знаковом произведении «Молоток без мастера» для контральто и шести инструментов, в котором параметры сюрреалистической поэзия Рене Шара внедрены в совершенно оригинальный звуковой мир.
В сорок лет Булез обращается к постоянной практике дирижирования. Эта деятельность заслоняет собой композицию. Причин несколько: Булез переживает творческий кризис, к тому же сочетать дирижирование и сочинительство требует немалых сил и времени. В 1976 Булеза приглашают в качестве дирижёра для празднования столетия оперы «Кольцо нибелунга» в Байройт. Позднее маэстро становится главным дирижером Нью-Йоркской филармонии и BBC Symphony в Лондоне, где устанавливает новые стандарты для исполнения музыки XX века.
Следующим успешным проектом Булеза становится основание в Париже при центре Помпиду IRCAM (Института исследований и координации музыкально-акустических проблем). Его собственная музыка получает новый импульс. В работах «Répons» и «… Explosante-фикс…» Булез использует возможности компьютерных преобразований в режиме реального времени.
Пьер Булез всегда отличался непримиримыми взглядами на искусство, подвергая уничтожающей критике как консерваторов, так и авангардистов. Тех композиторов, которые не использовали серийную технику он безоглядно называл «бесполезными». На вопрос журналистов, что же делать с современной оперой, Булез без тени иронии отвечал: «Самым элегантным решением этой проблемы будет взорвать все оперные театры».
Булеза ещё при жизни ввели в Зал славы журнала Gramophone, а BBC Music Magazine поместила имя композитора на девятое место в списке из двадцати выдающихся дирижёров всех времён.