В нем соединились и раскрылись, казалось бы, совершенно разные и далекие друг от друга черты. Прежде всего, он — фронтовик, реальный участник Великой Отечественной войны, дошедший до Берлина, что непосредственно отразилось на его творчестве. Во-вторых, будучи этническим марийцем по отцу, он своеобразно разрабатывал и преломлял национальные основы музыки своего народа, а также некоторых других. В-третьих, он — крупнейший продолжатель традиций русско-советского симфонизма, идущих от его великих учителей Мясковского, Ракова, Голубева, Хачатуряна. И наконец, это один из ярчайших российских песенников, чьи мелодии стоят в одном ряду с песнями Дунаевского, Хренникова, Блантера, Пахмутовой и других популярных авторов.
Он родился в Козьмодемьянске — административном центре так называемых «горных» мари, живущих на правом, высоком берегу Волги, в третьем по величине городе республики Марий Эл, который считается одним из прообразов знаменитых Васюков из романа Ильфа и Петрова «12 стульев». Кстати, там сейчас существует музей Остапа Бендера и проводится ежегодный юмористический фестиваль «Бендериада». Вся же остальная, большая часть марийцев проживает на противоположном, низком берегу великой реки с пойменными заливными лугами, и потому их именуют «луговыми». Именно напевы этих двух национальных регионов легли в основу одного из главных сочинений композитора «Песни горных и луговых мари», за которое он был удостоен высшей награды страны — Ленинской премии. Интерес к народному искусству, а заодно и имя собственного деда он унаследовал от своего отца, Якова Андреевича Эшпая, всю жизнь посвятившего изучению марийского музыкального фольклора. Через 3 года после рождения мальчика семья переезжает в Москву. Там он учится в школе имени Гнесиных вплоть до самой войны, а после ее начала поступает в Оренбургское зенитно- ракетное училище, которое закончили также писатель Юрий Бондарев, автор знаменитых военнфх повестей и романов и композитор Ян Френкель, создатель таких известных песен, как «Журавли», «Русское поле», «Калина красная» и многих других. Кстати, еще в одном училище Оренбурга — авиационном — позже будет учиться первый космонавт планеты Юрий Гагарин.
Встретив Победу в поверженном Берлине, лейтенант-орденоносец Эшпай продолжает музыкальное образование в училище при Московской консерватории, а потом и в ней самой у классика отечественного симфонизма Мясковского, а когда тот умирает, — у его учеников Голубева и Хачатуряна, продолжая и развивая их линию отечественной симфонической музыки. Как и они, он работает во всех основных академических жанрах, кроме оперы, пишет симфонии, концерты, балеты, оркестровые и инструментальные сочинения, а также песни, романсы, музыку для театра и кино. Его произведениям, особенно крупным, свойственны драматизм, философская глубина, сосредоточенность на каких-то важных личных переживаниях. Вместе с тем, в них много лирики, юмора, танцевальных элементов. Большое место в его творчестве занимает тема войны, страданий, которые она несет и которым он сам был свидетель. Композитор также часто обращается к фольклору разных народов, прежде всего, угрофинских — марийскому, чувашскому, венгерскому. Еще ему свойственны виртуозность и импровизационность мышления, идущие от джаза. Отсюда его огромный интерес к жанру концерта. Всего их у него около 20, в том числе для таких редких солирующих инструментов, как туба, контрабас, саксофон, бассетгорн. Но, пожалуй, самую большую известность получили его прекрасные песни, в том числе и из кинофильмов, ставшие всенародно любимыми — «Сережка с Малой Бронной», « Я сказал тебе не все слова», «Ты одна в моей судьбе», «Мы с тобой два берега» и т. д. Они входили в репертуар Бернеса, Трошина, Утесова, Кобзона, Кристалинской и других замечательных певцов, а его новогодний хит «А снег идет» из картины « Карьера Димы Горина» блестяще перепела Жанна Агузарова. Всего композитором написана музыка более чем к 60 кинолентам, среди которых «Адъютант его превосходительства», « Майор Вихрь», «Первый троллейбус», «Трактир на Пятницкой». Более 40 лет шел в московском «Театре Сатиры» спектакль «Малыш и Карлсон» со Спартаком Мишулиным в главной роли, музыку для которого тоже написал Эшпай.
Он прожил 90 лет и похоронен на Новодевичьем кладбище, где покоятся также Прокофьев, Шостакович, Мясковский, Свиридов, Шнитке, Кабалевский, Шебалин, Богословский, Френкель, Блантер и другие величайшие композиторы нашей страны.
Текст — Анатолий Лысенков.