Оркестр Эпохи Просвещения был основан в 1986 году по инициативе группы лондонских музыкантов, стремившихся воссоздать звучание музыки XVIII–XIX веков на исторических инструментах. Уникальной особенностью оркестра с момента создания стало отсутствие постоянного главного дирижёра — вместо этого коллектив приглашает различных маэстро, специализирующихся на историческом исполнительстве.
Оркестр установил творческие связи с ведущими фестивалями Европы, включая Зальцбургский и Эдинбургский. В 2001 году музыканты впервые выступили в Москве с программой из произведений Моцарта под управлением Владимира Юровского.
Оркестр записал все симфонии Бетховена, участвовал в постановках Глайндборнского оперного фестиваля и создал собственный лейбл OAE Live. К своему 30-летию оркестр представил масштабный цикл концертов «Меняющийся оркестр», демонстрирующий эволюцию симфонического звучания от Баха до Брамса.
Дискография оркестра включает более 50 записей, выпущенных на лейблах Decca, Philips и OAE Live. Особую известность получили интерпретации симфоний Бетховена, ораторий Генделя и опер Моцарта. В 2019 году коллектив записал все фортепианные концерты Моцарта с Робертом Левином, используя исторические инструменты из собрания лондонского Музея музыки.
Среди последних достижений оркестра — масштабный проект «Бетховен 250», включавший исполнение всех симфоний композитора в исторических залах Европы. В 2022 году музыканты представили инновационный цифровой проект OAE Player, позволяющий слушателям изучать исторические партитуры в интерактивном формате.
Музыканты неоднократно удостаивались премий Gramophone за аутентичные интерпретации классического репертуара. Коллектив получил Королевскую филармоническую премию за вклад в развитие исторического исполнительства.