Wiener Philharmoniker (Венский филармонический оркестр) основал дирижёр Отто Николаи 28 марта 1842 года, организовав «Большой концерт» с участием музыкантов оркестра Венской придворной оперы. Этот концерт, названный «Филармонической академией», заложил основные принципы коллектива: членство исключительно для музыкантов Венской государственной оперы, художественная и финансовая самостоятельность, демократическое принятие решений и управление через избранный комитет. Коллектив до сих пор сохраняет демократический уклад: все музыканты являются сотрудниками Венской государственной оперы, а решения принимаются общим голосованием.
После отъезда Николаи из Вены в 1847 году деятельность оркестра прервалась на двенадцать лет. Возрождение состоялось 15 января 1860 года под управлением директора оперы Карла Экерта, который начал первую абонементную серию концертов. Дирижёр Отто Дессоф (1860–1875) систематически расширял репертуар, создал нотный архив, а в 1870 году перевёл коллектив в Золотой зал Венского музыкального общества (Musikverein), акустика которого повлияла на формирование особого звучания оркестра.
Ханс Рихтер (1875–1898) укрепил мировую репутацию оркестра, представив премьеры симфоний Брамса и скрипичного концерта Чайковского. Густав Малер в 1900 году впервые вывел оркестр за пределы Австрии на Всемирную выставку в Париже. Феликс Вайнгартнер провёл первое турне по Южной Америке в 1922 году и организовал концерты к 100-летию со дня рождения Иоганна Штрауса.
В 1933 году оркестр перешёл к системе приглашённых дирижёров. В нацистский период (1938–1945) Вильгельм Фуртвенглер защищал оркестр от роспуска, хотя шесть еврейских музыкантов стали жертвами Холокоста. Традиция Новогодних концертов зародилась 31 декабря 1939 года под управлением Клеменса Краусса, а с 1941 года такие концерты стали ежегодными.
После 1945 года оркестр сотрудничал с ведущими дирижёрами, включая почётных руководителей Карла Бёма и Герберта фон Караяна, а также почётного члена Леонарда Бернстайна. С 1955 по 1979 год Новогодние концерты вёл концертмейстер Вилли Босковски, а с 1980 года эту традицию продолжили другие всемирно известные дирижёры.
Оркестр более ста лет регулярно выступает на Зальцбургском фестивале, проводит Венские недели в Нью-Йорке и Токио, а также бесплатные летние концерты в Шёнбрунне.
Репертуар сочетает классические произведения Бетховена, Брамса и Брукнера с музыкой семьи Штраусов для Новогодних концертов. Оркестр дал около 9 000 концертов по всему миру и записал более 100 альбомов. С 2018 года действует Академия Венских филармоников для подготовки молодых музыкантов.