Когда в 1548 году при дворе саксонского курфюрста Морица собирали ансамбль из певцов и инструменталистов, вряд ли кто-то предполагал, что рождается музыкальный феномен, который переживёт Реформацию, Тридцатилетнюю войну и падение монархий. Staatskapelle Dresden (Дрезденская Штаатскапелла) начинала как скромная придворная капелла, но уже при Генрихе Шютце, «отце немецкой музыки», превратилась в творческую лабораторию. Его «Страсти по Луке», созданные для этого коллектива, стали первым немецким шедевром в жанре оратории.
XVIII век принёс оркестру славу «итальянского острова» в Германии — благодаря 30-летнему руководству Иоганна Адольфа Хассе, ученика Скарлатти. Здесь звучали оперы на либретто Метастазио, а в библиотеке накапливались рукописи, которые позже изучали Вагнер и Штраус. Карл Мария фон Вебер, возглавивший коллектив в 1817 году, называл его «живым органом», способным передать и шёпот листвы, и гром небесный. Именно эта универсальность позволила оркестру блистать на премьерах «Вольного стрелка» и одновременно открывать глубины бетховенских симфоний.
XX век станет для Штаатскапеллы испытанием на прочность. Бомбардировки 1945 года уничтожат здание Оперы, но не дух коллектива. Уже через неделю после капитуляции Германии музыканты дадут концерт среди руин, а Рудольф Кемпе, восстанавливая оркестр, сравнит эту работу с реставрацией дрезденской «Сикстинской Мадонны».
Особые отношения связывали коллектив с Рихардом Штраусом — он доверял оркестру премьеры своих произведений, включая «Каприччио», а «Метаморфозы» написал как реквием по дрезденской культуре. Дрезденская Штаатскапелла стала первым исполнителем девяти опер Рихарда Штрауса, включая скандальную «Саломею» (1905), экспрессионистскую «Электру» (1909) и элегантного «Кавалера розы» (1911). Композитор посвятил оркестру «Альпийскую симфонию» (1915), в которой звучание меди и струнных передаёт величие горных вершин — аллегорию несокрушимости традиций.
Российская публика впервые услышала Штаатскапеллу в 1840-х годах, а в советскую эпоху её гастроли становились событиями. В 1975 году оркестр под управлением Карла Бёма представил в Москве полный цикл симфоний Брукнера, показав ту самую «прозрачность меди», о которой писал Томас Манн. Сегодня коллектив, сохраняя традиции, продолжает удивлять: от аутентичного исполнения Баха на исторических инструментах до премьер сочинений современных композиторов. Как отмечал критик Die Welt после юбилейного концерта 2023 года, «этот оркестр подобен реке Эльбе — в его звучании есть и мощь течения, и глубина веков».