Оркестр создан в 1949 году дирижёром Ойгеном Йохумом в качестве ведущего симфонического коллектива Баварского радио.
На протяжении 18 лет художественным руководителем оркестра был Рафаэль Кубелик. Именно в этот период в репертуаре появились сочинения чешских авторов — Сметаны и Дворжака, а также впервые на немецкой сцене прозвучал полный цикл симфоний Малера.
Под руководством сэра Колина Дэвиса и Лорина Маазеля коллектив расширил репертуар произведениями Берлиоза, венских классиков и немецкого романтизма.
Знаковым периодом для оркестра стало 16-летнее руководство Мариса Янсонса в ходе которого оркестр записал отмеченные премией Grammy альбомы Шостаковича и Брукнера.
Коллектив входит в тройку лучших оркестров мира.