Ансамбль народных инструментов «Финист-балалайка» создали в 1988 году по инициативе Гостелерадио СССР при Академическом хоре русской песни под управлением Николая Кутузова. Основателем и художественным руководителем коллектива стал заслуженный артист РСФСР Игорь Обликин, собравший четырнадцать профессиональных музыкантов, ранее игравших в известных советских коллективах народной музыки.
Первую репетицию музыканты провели 6 декабря 1988 года, но изначально студийный проект быстро превратился в яркое концертное шоу. Дебютное выступление состоялось 28 февраля 1990 года в Пятой студии Радио, а уже летом 1989 года зрители Первого канала увидели четыре видеоклипа ансамбля. Особенность коллектива заключалась в сочетании виртуозной инструментальной техники с театрализованными представлениями, где музыканты выступали и как актёры.
Название ансамбль получил по имени героя русской сказки Финиста-Ясного Сокола, предложенное участником коллектива Сергеем Дружининым. Художник Владимир Давыдов создал эмблему — сокола, несущего балалайку, которая украшала все афиши и пластинки коллектива.
Важным стал сольный концерт в Колонном зале Дома Союзов 23 марта 1991 года, после которого ансамбль вошёл в десятку самых популярных коллективов Москвы.
Ансамбль использовал более пятидесяти народных инструментов, включая редкие духовые и электрическую бас-гитару. Музыканты играли без нот, что создавало непосредственный контакт с публикой. В репертуаре преобладали концертные инструментальные миниатюры, напоминающие русский лубок своей яркостью и образностью.
После смерти Игоря Обликина ансамбль вошёл в состав Академического хора русской песни Телерадиоцентра «Орфей», сохранив творческое наследие основателя. За годы существования коллектив записал многочисленные фондовые записи на радио, выпустил пластинки и провёл масштабные гастроли по России.